Światłowody są niczym innym jak właśnie włóknami szklanymi. Czasami są one zrobione z tworzyw sztucznych, jednak takich światłowodów nie wykorzystuje się w telekomunikacji. Dzięki całkowitemu odbiciu odbywa się propagacja światła, która stała się czynnikiem sprawiającym, że światłowody odgrywają niesamowicie ważną rolę w telekomunikacji.
Światłowody przeprowadzają fale elektromagnetyczne o częstotliwościach optycznych. Dlatego można określić światłowody, jako falowody optyczne. Najpopularniejsze są światłowody włókniste, ale istnieją również światłowody paskowe i warstwowe. Światłowody najczęściej wykorzystuje się do tworzenia elementów urządzeń optoelektronicznych, składników optycznych układów zintegrowanych Bądź do transmisji sygnałów na duże odległości. Wykorzystuje się je również do celów oświetleniowych.
Światłowody warstwowe – te najprostsze, składają się z trzech materiałów o różnych współczynnikach załamania. Światło zostaje jednak uwięzione w środkowej warstwie, gdzie ulega całkowitemu odbiciu wewnętrznemu fali świetlnej od powierzchni granicznych. W płaszczyźnie warstwy fala może się jednak rozchodzić w nieskończoność, gdyż światłowody warstwowe ograniczają światło tylko w jednym kierunku. Bardzo ważne w dzisiejszej technice są światłowody paskowe, które wykorzystywane są w układach fotoniki zintegrowanej i w laserach półprzewodnikowych. W nich propagacja wiązki światła zostaje ograniczona w obydwu kierunkach.
Światłowody znalazły sobie szerokie zastosowanie nie tylko w telekomunikacji, ale także w medycynie, gdzie potrzebne są przyrządy do badania niedostępnych dla oka z pozoru miejsc.